A Poet’s Brush That Painted An Epic of Love

N.R.Muruganathan

 

  A Tamil short epic, authored by N.R. Muruganathan, who is 

80 years old now, introduces Nanjundapuram, a village, 

once famous for toddy with acres of 

its coconut groves. His  description says that the fertile 

village provides work for bulls and plough throughout the year with the ‘wonder’ of river Noyyal flowing across it. 

But, today it is an irony that Nanjundapuam is no more a 

village, but a concrete jungle with a number of

gated communities, individual houses and 

busy commercial establishments along its road. 

Muruganathan, though wrote his epic Thoorigai

( Painter’s brush) and bagged a prize in 

1995, he set a part of its story in his  native village 

Nanjundapuram, as he had seen it while he was a boy. 

“ I took my B.A in Tamil literature from the Government Arts College. However, I did not seek a job, and rather continued our family’s occupation of agriculture at Nanjundapuram”            says Muruganathan. 

The author remembers a ten-year period in the history of  Coimbatore, during which 

there was not a single drop of rain. 

“ The city witnessed a great famine due to the failure of monsoon for a decade from 1961 -1971. Coimbatore wore an 

infernal look with plants and trees withering away. But, I saved many of the coconut and areca nut trees in my field, for my brother regularly provided some water from his farmland 

well to irrigate the plants”    

Reminicing his student days, the octogenarian author informs that he was inspired by the Tamil classes conducted by the legendary Tamil scholar and teacher Pulavar Sundararasanar while he studied at St. Michael’s Higher Secondary School, a 300 year old heritage institution of Coimbatore. 

A lover of writing and staging plays in his earlier days, Muruganathan says: 

“ I penned my first play on the title Puratchi Kanal in 1963. It was staged at the movie hall Shanmuga, for the cinema was also a venue for staging dramas in the yesteryear Coimbatore “  

A few years ago, Muruganathan had a road accident and was hospitalised. He remembers that his friend’s son saw him lying in a pool of blood, took him in his car and rushed him to the hospital. 

 “ Following the surgery, I had been in coma for about forty five days. My wife Rajee, who is no more today, dedicated herself by attending to me. She shed tears at my condition, laid her head on my feet and slept throughout the nights. One day in the morning, I felt that I got back my senses. I remember that the the first word I uttered was my wife’s name ‘ Rajee’ by calling her so” breaks down Muruganathan, who had married his beloved from a different caste after a romantic affair with her.  

Thoorigai - In nutshell

The short epic, a tragedy, ends in the death of the two characters Manian and Vanmathi, who were in love with each other. The work, which has been written in Anthathi ( poem in which the last letter, syllable or foot of the last line of one stanza being identical with that of the succeeding stanza), bagged a prize in the competition jointly conducted by the Tamil magazine Amudhasurabi and Indian Bank in 1995. The short epic contains a foreword by yesteryear popular poet and lyricist Vali. Sirpi Balasubramaniam, a two-time recipient of Sahitya Akademi award has also written a foreword.

Link to my article in The New Indian Express : http://epaper.newindianexpress.com/c/24096532 

Remembering a Veteran of Kongu’s Folk Theatre

'Kothapalayam' Gurunatha Vathiyar

  

The veteran folk theatre artiste, Gurunatha Vathiyar from Kattuvalavu in Edapadi near Salem in the Kongu region, was a man of self respect. Once, Karuppu Chettiar, a caste Hindu and rich man of the village, could not bear the scene of a Dalit Mrithangam artiste and flute player sitting on the chair. He burst out abusing them by name of their caste. 

“ You, men from the low caste !, how dare you are sitting on the  chair” 

The rich man’s outcry woke up Gurunatha Vathiyar from sleep. He told the touch-me-not thus: 

“ Being rich and provider of food to the poor, you may be respected as a God. You may even be revered as a ‘king’ to the surrounding eighteen villages. It may be true that the temple car of your village will not move a step without your ‘divine’ touch. But, what do you know about the art form Kooththu ? ” 

A chapter in the special issue of the Tamil magazine Manal Veedu, admires thus the self respect of this veteran folk theatre artiste, who recently passed away at the ripe old age of 90. 

“ I met Gurunatha Vathiyar for the first time when I was a 14 year-old boy at the village Madhanaickenpatti. I observed the great folk artiste hold the audience spellbound by his astounding performance by donning the character of ‘Athiveera Vanniyan’ in the folk theatre ‘Vanniyan Pirappu’ “ says                  M. Harikrishnan, editor of the magazine Manal Veedu and director of Kalari Heritage and Charitable Trust. 

It may be noted that Harikrishnan was the pioneer to initiate the mission of rescuing the folk art forms like Therukoothu and Tholpavai from extinction. A technician by profession in his village Erwadi after Salem, Hari interviewed numerous veterans in the traditional art forms and brought them to light by regularly publishing their interviews in Manal Veedu, which he has been editing since 2007. Besides, he and his friend Dhanapal have compiled the interviews and brought them into an exclusive book on the title Arunkoothu. 

“ Gurunatha Vathiyar was an agriculturist, but a veteran with exceptional performing skills in folk theatre. For the first time, when he watched a Kooththu staged by another folk theatre veteran Selavadai Konnavayan at the Dadhapuram Karattu Perumal Koyil, Gurunathan felt a Kooththu artiste in him too. From then on, he became an ardent lover of  folk theatre and enjoyed watching it wherever it was held. Finally, his zeal for the performing art bore fruit, and for the first time, he donned the role of Arjuna in the folk theatre ‘Thropathai Thuyil” informs Hari. 

“ Gurunatha Vathiyar, who developed the mythology of Vanniya Puranam to perform it in the folk theatre, was thorough in rendering his dialogues and fluent in dancing. Do you know the duration of Vanniya Puranam?. Believe it or not, it is staged as series for seven whole nights! “ sums up Hari. 

Manalveedu - In nutshell 

The special issue of the Tamil literary magazine begins with a homage to folk theatre veteran Kothapalayam Gurunatha Vathiyar, popular artist Veerasanthanam and poet H.G. Rasul. The book contains poetry by Karuthadayan, Perundevi, Vishnukumar, Uma Maheshwari and many others. Besides, it contains the contributions by popular modern Tamil writers including Lakshmi Manivannan, Azhagiya Periyavan, Anar, Va.Mu. Komu, Mu. Suyambulingam and playwright and film actor Mu. Ramasamy. 

Link to my article in The New Indian Express http://epaper.newindianexpress.com/c/23998574